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ナナリーの爆弾発言に完全に気勢をそがれたと言っていいのだろうか。さらに疲れ切ったような表情でスザクはルルーシュの部屋にいた。 「……まったく……学園祭も近いというのに……」 ため息とともにルルーシュがこう告げる。 「それを知ったら、絶対に母さんが押しかけてくるぞ」 もちろん、Ｃ．Ｃ．もだ……と彼は続けた。 「……ルルーシュ」 ふっとあることに気が付いたかというようにスザクが口を開く。 「何だ？」 「後二人ほど、押しかけてくるんじゃないかと……」 ぼそっとそう付け加える。 「二人？」 誰だ、といいかけてルルーシュは表情を強ばらせた。 「……まずい……下手をすると、本国からも押しかけて来かねない」 コーネリアとユーフェミアに関しては、まだ妥協しよう。アッシュフォード学園は、一応、このエリアでも一二を争うほどの名門だ。だから、お忍びで総督が足を運んだとしてもおかしくはない。 しかし、それが本国から有力な皇族が来るとなれば、話は変わってくる。 自分やナナリーのことがばれる程度ならばまだいい。問題は《ゼロ》の正体がばれることではないか。 「……なんとかして、このエリアの中だけで収めないと……」 ルルーシュはそう言って頭を抱える。 「そうだね」 何か、ものすごく怖いことになるかも……とスザクも頷いて見せた。 「とりあえず、ナナリーに口止めだな」 ユーフェミアに伝わるルートとしては彼女彼のそれが一番確率が高い。だから、とりあえずそこを押さえておけばかなりマシなのではないか。 「もうばれているっていう可能性は？」 スザクがぼそっと問いかけてくる。 「その時は……そこから本国へと伝わないようにするまでだ」 手料理だろうと何だろうと、自分に出来ることなら取引条件として飲んでやろう。ルルーシュはため息とともにそうはき出す。 「なら、僕はこの前作ってもらった日本の……天ぷらとかいうフライが食べたいな」 それでシャルルの足止めをして上げよう、と背後から声が響いてくる。 「……Ｖ．Ｖ．さん？」 慌てたようにスザクが声をかけた。 「自分がいけないとわかっていれば、他の誰にも行かせないからね、シャルルは」 本当にそう言うところは昔から変わっていない。そう言って笑えるのは彼とＣ．Ｃ．だけだろう。 「ご希望とあればいくらでも作りますけど……他に何かご用があったのでは？」 たんに顔を見に来てくれたのだとしても嬉しいが、とルルーシュは彼に問いかける。 「嚮団に行く途中だったんだけどね。何か、会いたくなったから」 でも、タイミングがよかったみたいだね……と彼は笑う。 「あっちはいつでもいいけど、君の方は期間が決まっているんだろう？」 なら、優先するのはどちらか、考えなくても決まっている。そう言われて、ルルーシュは苦笑を返す。 「あなたも、俺たちに甘いですよ」 そのまま、こう告げる。 「当たり前だよ。僕はシャルルのお兄さんで、君達の伯父さんだもの」 小さな頃から面倒を見てきたのは、ルルーシュとナナリーだけだ。そう言って彼は笑う。 「だから、うんと甘やかしてもいいんだよ」 そう言いながら、彼は空いている椅子に腰を下ろす。 「……日本茶でいいですか？」 それとも、紅茶がいいか。ルルーシュはそう問いかける。 「日本茶でいいよ。それと、この前食べた、ようかん？ だったか。あれがあったら欲しいな」 「わかりました」 言葉とともに腰を上げる。 「ルルーシュ、僕も」 即座にスザクが便乗をしてきた。 「わかった」 仕方がないな。そう思いながらキッチンへと向かった。 病院に行っていたナナリーがもどってきたのは、夕食の時間になる頃だった。 「……ごめんなさい、お兄さま……私、ユフィお姉様に学園祭のことを教えてしまいました」 学園祭の話題が出た瞬間、ナナリーがこう言ってくる。 「……ナナリー？」 本当なのか、と思わずルルーシュが聞き返していた。 そう言えば、前回も爆弾を投下してくれたのは彼女だった。そう考えれば、今回のことも偶然なのか、それとも故意なのか、と悩みたくなる気持ちもわかる……とスザクは心の中で呟いた。 「人が多いときであれば、お姉様も見つからずにおいでになれるのではないかと……」 と言うことは故意なのか、とスザクは頭を抱えたくなる。 「でも、ナナリー。警備はどうするつもりなんだい？」 絶句しているルルーシュを不憫に思ったのか。Ｖ．Ｖ．がそう問いかけた。 「警備、ですか？」 「そうだよ。君やルルーシュも、アッシュフォードやクルルギがいるからここで自由にしていられるけど、ユーフェミアはそういうわけにはいかないからね」 そして、彼女は二人と違って顔を知られている。だから、彼女の姿を見た瞬間、よからぬことを考えるものがいるかもしれない、と彼は続けた。 「一応、ダールトン将軍にもお伝えしておきましたけど」 今日、たまたま病院であったから……とナナリーは首をかしげる。 「でも、確かに警備のことまでは考えていませんでした。ごめんなさい、お兄さま」 ルルーシュの手間を増やすようなことをしてしまった、と彼女は素直に口にした。 「ダールトンが知っているなら、多分、コーネリアへと伝わるだろうけど……」 「コゥ姉上がどう出るか、ですね」 止めてくれれば一番いい。そうでなかったとしても、こちらの運営に関わらないよう、手を打ってくれれば妥協できる。 しかし、その中心にいるのがユーフェミアなのだ。 彼女が大人しくしていてくれるとは思えない。 「……ナナリー」 ため息とともにルルーシュは口を開く。 「最悪、ブリタニアに帰ることになるかもしれない。覚悟だけはしておくように」 今回のことでシャルルがどう動くか。 いや、彼が動かなくても周囲の者達が勝手にあれこれ騒ぎかねない。だから、と言うルルーシュにスザクも頬を引きつらせる。 「その時は、僕が君達を連れて逃げるから」 そのまま、こう言った。 「スザク……」 「僕だけで不安なら、マリアンヌさんと合流すれば、何とかなるよ」 彼女もそういう事情であれば「ダメ」とは言わないだろう。 「まぁ。その時はナナリーだけ本国に帰してもいいかもね」 さらにＶ．Ｖ．がこう言ってくる。 「少なくとも、そうすればみなの不安は、少しは解消されるかな？」 ナナリーがいる以上、マリアンヌとルルーシュがブリタニアに反旗を翻すはずがないと。ついでに、シャルルの機嫌もよくなるはずだ。彼はそうも付け加えた。 「まぁ、マリアンヌと相談をしないといけないけどね」 でも、こんなことが続くようならマリアンヌも認めるんじゃないかな？ と言われて、初めてナナリーの表情が強ばった。 「私、そんなにしてはいけないことをしてしまったのでしょうか」 そのまま、ルルーシュに問いかける。 「ユフィと仲良くするなとは言わない。でも、今回は俺だけではなく、他の生徒達にも影響が出かねないからな」 そこまで考えて物事を行わなければいけない。ルルーシュの言葉にナナリーはうつむく。 「申し訳、ありませんでした……」 自分の配慮が足りなかった、と彼女はそのまま口にする。 「わかればいい。今回のことは何とかするから」 自分がするはずだったピザ作りをスザクに任せればいいか、とルルーシュは続けた。 「僕？」 何で、とスザクは思わず聞き返してしまう。 「……ピザの台をガニメデで作る役目だ。ナイトメアフレームの操縦なら俺よりもお前の方が専門だろう？」 世界一のピザを作るというのが毎年恒例になっている。だから頑張れ、と彼は続けた。 「それはいいけど……僕はアッシュフォード学園の生徒じゃないよ？」 「そのあたりはどうとでもする。必要なら、転入手続きを取ってもいいな」 いや、いっそ転入してしまえ……とルルーシュは言い切った。 「それはいいです。そうすれば、お時間があるときは一緒に登校できますね」 ナナリーもそれは嬉しかったのか微笑みながら頷いてみせる。 「保証人なら、僕がなってあげるよ」 さらにＶ．Ｖ．が口を挟んできた。 「何。シャルルにさせればいい。それがダメならば……そうだな。ヴァルトシュタインあたりがいいだろうな」 それだけではなくＣ．Ｃ．までもがと言うところで、誰もが反射的に声がした方へ顔を向けてしまった。そうすれば、楽しげな表情の彼女が確認できる。 「だから、せいぜい大きなピザを作れ」 そうしたら、思い切り食べられるな……とＣ．Ｃ．は笑う。やはり結論はそれなのか、とスザクは心の中で呟く。 「残念だが、一人一切れと決まっている」 規則は変えられない、といい気ルルーシュの言葉にＣ．Ｃ．の目が大きく見開かれた。 「今すぐ、その規則を変えろ！」 その表情のまま、彼女はこう叫ぶ。 「……夕食のリクエストは天ぷらでしたね」 その言葉を無視してルルーシュはＶ．Ｖ．に問いかけている。 「ルルーシュ……僕、茶碗蒸しが食べたいんだけど」 とっさにこうおねだりすれば、彼は小さく頷く。 「代わりに手伝え」 「もちろん」 こうなったら、さっさと逃げ出す方がいい。それに、ルルーシュの手伝いをするのはいやではないし。そう思ってスザクは立ち上がる。 「ナナリー。向こうで髪を結ってあげるよ」 Ｖ．Ｖ．はＶ．Ｖ．で楽しげな口調でそう言った。 「お願いします」 それにナナリーも即答をする。 「私を無視するな！」 ただ一人、Ｃ．Ｃ．だけが不満げに叫んでいた。もちろん、それに耳を貸す者は誰もいなかったが。 終
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