空だけが赤く染まっていた。 　先ほどまでは、空だけではなく大地も赤く染まっていたが、今は黒く焼け残った瓦礫と、まだ微かに立ち上っている煙だけがその名残を伝えている。 　その中で、唯一、残っている石の壁。 　その陰に隠れるようにしてその子供はいた。 　彼の細い腕に抱きしめられていたのは、等身大の人形か。 　それとも……と思いながら、ゆっくりとそちらの方に歩み寄っていく。 　その気配に気が付いたのだろうか。少年が顔を上げる。 　しかし、ロイヤルパープルの瞳には生気が感じられない。全てを諦めきった老人のような虚無だけが映し出されていた。 　同時に、彼が抱きしめていたものが人形ではないとわかってしまう。 　それは、既に命の火が消え去った彼の妹の抜け殻だった。 「……ルルーシュ、さま？」 　もっと早く、自分が彼らを捜し出せていたら、彼女の命は救えたのだろうか。それとも、と唇をかみしめる。 「……誰？」 　不意に、少年が顔を上げた。 　その問いかけから、少年――ルルーシュが正気まで手放してはいないとわかる。だが、それだけに辛い思いをしてきたのではないか。 　そう思ったのは、まだ甘かったのかもしれない。 「ルルーシュ……それが、僕の名前？」 　次の瞬間、彼の口から出た言葉に、思わず目を丸くしてしまう。 「……記憶が……」 　彼は、全てを失ってしまったのか。 　それをさせてしまったのは自分たちかもしれない、と慚愧の念がわいてくる。 「違うの？」 　しかし、邪気のない表情で問いかけてくるルルーシュの様子から、その方が彼にとっては幸せだったのかもしれないと思い直す。 「いや、違わないよ」 　そっと地面に膝を着くと何とか微笑みを浮かべた。 「君はルルーシュだ。この子は……」 「……ナナリー……」 　小さな声で、ルルーシュは呟く。 「僕は、この子を守れなかった……」 　その言葉の裏に、どれだけの感情がこめられているのか。それは推測するしかできない。 　だが、と目を細める。 　この子が記憶を失った理由の一端には、彼女を失ったこともあるのではないか。この二人は本当に仲のよい兄妹だったのだ。そして、母親を失ったあの日から、お互いがお互いの支えだったはず。 「それでも、ナナリー……は微笑んでいるよ？」 　最後まで君が側にいたからだろうね、と優しい声で告げる。 「……おじさんは、誰？」 　小さな声で、ルルーシュがこう問いかけてきた。 　それが、自分の中にある一番古い記憶だった。 　その後、日本と呼ばれた国は世界地図から消えた。 　代わりに生まれたのは《エリア11》と呼ばれる支配された地。 　だが、もう一つ生まれた存在があったことを、知る者は僅かだった。 ・ 08.06.07 up