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目の前の道は果てがないように思える。 だが、どのような道でも必ず終点――それとも始点だろうか――があるものらしい。 「……ここ、か？」 ここから声が聞こえてきたのか、とルルーシュは呟く。 「でも、ここは……どこだ？」 建物の様式は、どこかで見たような記憶がある。ということは、ブリタニアのどこかなのだろうか。 だが、ここはまだ、太陽宮の敷地内、しかも、アリエス宮の敷地を少し抜けたところだったはず。そこにこんな建物はなかった。 もっとも、と少しだけ唇の端を持ち上げる。 あの扉をくぐったときから、自分は《異界》と言える場所に潜り込んでしまったのだ。 普段なら、絶対にしなかっただろう。一時の情熱が冷めてきた今なら、そう思える。しかし、あの時はそうしなければいけないと思っていた。同時に、その行動は間違っていないと、今でも信じている。 「この声の主をなんとかしないと、きっと、困ることが起きる」 そう感じるのは、自分がＶ．Ｖ．達と同じようなものを見聞きできるから、だろうか。 ともかく、とルルーシュはその建物のエントランスまで歩み寄る。 「誰かいないか？」 そして、中に向かって出来る限りの大声で呼びかけた。 だが、答えは返ってこない。 それでも、人がいないわけではないと言うことはわかった。 こちらを伺う気配がしっかりと感じられる。しかし、自分の前に姿を出すつもりはないらしい。 それはどうしてなのだろう。 自分が相手に危害を加えると思っているのか。 「……自慢ではないが、僕は誰かを傷つけることは出来ない」 体力も体術も、妹たちの方が上なのだ。 そう心の中で呟いて落ちこみたくなる。 「少し、疲れたかも」 気持ちの変化が体にも表れたのか。立っているのも少し辛い。 「出てくるつもりはないようだし、ゆっくりと考え事もしたいから……どこか、腰を下ろせそうなところを探すか」 装飾過剰とも言える建築物のありがたいところは、適当に腰を下ろせる場所が直ぐに見つけられることかもしれない。 そう言えば、最近、ギネヴィアが設計して建てさせている建築物の多くに、休憩スペースが多くなっているのは、ひょっとして、自分のせいなのだろうか。確かに、ことあるごとに呼び出されて案内されているが。ふっとそんなことを考えてしまう。 「……僕の体力は姉上達を心配させるほどないのか？」 もっとも、こんな風に所構わず腰を下ろしていれば、そう考えられたとしてもおかしくはないのかもしれない。 「僕は、母上や姉上達にまた会えるのかな？」 不意に不安が押し寄せてきたのはどうしてだろうか。だが、心細くなってきたのも事実だ。 「せめて、Ｖ．Ｖ．様が見つけてくださればいいのだけど」 彼は自分とは違うが似たような存在だ。だから、あるいはあの扉を見つけられるかもしれない。そうすれば、きっと、迎えに来てくれるのではないか。 「でも、ここがブリタニアではないとしたら……無理かな？」 悪い方へ悪い方へと思考が向いてしまうのは、きっと疲れているからだ。 少し休めば、きっと、いい考えが浮かぶに決まっている。 そう心の中で呟いたときだ。 視線の先で扉が開いた。 「お前、生きている人間なのか？」 そう口にしながら、一人の青年が姿を現す。 ルルーシュのそれよりも青みが強い紫の瞳は、どこかシュナイゼルのそれに似ているような気がする。 「……貴方は？」 反射的にルルーシュは聞き返す。 「人に名前を聞く前に、自分から名乗るものだって……そう、母さんが言っていたが？」 それが礼儀だとも、と付け加える。 「確かに、そうだな」 確かに、それが正しい礼儀だ……と相手は頷く。 「ここには、私一人しかいないから、忘れていた」 だから、ルルーシュの存在も生きている人間なのか、自分が見ている幻覚なのか、わからなかったのだ。そう彼は続ける。 「改めて名乗ろう。私はラインハルト・Ｓ・ブリタニア。かつて、ブリタニア王の地位にあった者だ」 彼はすらすらとそう告げた。その内容にルルーシュは目を丸くする。 「僕、あなたのことを知っています」 そのまま、言葉を口にした。 「確か、百五十年ぐらい前の皇帝だ」 まだ、ブリタニアが国内で争っていた頃の、とそう続ける。 しかし、ラインハルトはラインハルトで驚いていた。 「百五十年、だと？」 彼はそう言って絶句している。 「はい。僕は、ルルーシュ・ヴィ・ブリタニア。第九十九代皇帝シャルル・ジ・ブリタニアと第五皇妃マリアンヌ・ヴィ・ブリタニアの長子です」 異母兄弟はたくさんいるが、とそう付け加えた。 「……九十九代……そうか」 それだけ時間が流れていたにもかかわらず、誰も自分を呼び戻そうとはしてくれなかったのか。ラインハルトはそう呟く。同時に、それまで周囲にあった建物が崩れだした。 「……何……」 何はどうなっているのか、とルルーシュは焦る。 「僕の、せい？」 これは、と周囲を見回しながら口にした。 「……おそらく、私のせいだ」 自分が、ここを維持する気力を失ったから。そう彼は告げる。 「力を与えられ、国のためだと、一人この場に追いやられたのも、必要とさえている、と思ったからだ」 だが、そうではなかった。 その事実がわかってしまった以上、自分は……とラインハルトは呟く。 「なら、僕と一緒に、行きましょう？」 ギアスなら、自分も持っている。そして、父も、だ。 「……ギアスを……」 持っているのか、と言われてルルーシュは素直に頷く。 「Ｖ．Ｖ．様に何かあったときには、きっと、僕がその後を継ぐことになるはずです」 そうなるべく生まれたから、とルルーシュは誇らしげに告げた。 「……それは決して、幸せになれぬということなのに……」 「そんなことはないです。まだであってないけれど、僕にはずっと傍にいて守ってくれる相手もいるって、母さんが。父上とＶ．Ｖ．様がそうだそうです」 そして、二人とも不幸ではない。だから、自分も不幸にはならないのだ。ルルーシュはそう言いきった。 「……まさか」 「嘘だと思われるなら、それこそ、一緒に行きましょう」 そして、自分の目で確かめればいい。 言葉とともに彼へ向かって手を差し出す。 その手を取るべきかどうか、ラインハルトは悩んでいるようだ。 「大丈夫です。少なくとも、ここから出れば、一人ではなくなります」 もっとも、でる方法が今ひとつわからないのだけれど、とルルーシュは首をかしげる。 「……一人では、なくなる……か」 それだけでも、といいながら彼はそっと手を重ねてくれた。 初めて触れる彼の手は予想以上に温かい。 ルルーシュが心の中でそう呟いたときだ。 「母さん？」 マリアンヌが己を呼ぶ声が聞こえる。 「何か聞こえるのか？」 しかし、それは彼の耳には届いていないらしい。 「母さんが、僕を呼んでいるんです」 こう言い返しながらも、彼の声も自分にしか聞こえなかったことをルルーシュは思い出す。 ひょっとしたら、何か理由があるのかもしれないが、そういうものなのだろう。 「こっちです」 だが、この声が聞こえる方向へ歩けば、きっとここから出られるはずだ。そう判断をして、ルルーシュはラインハルトの手を引っ張るようにして歩き出す。 それに、彼は逆らうことなく付いてきてくれた。 木々の間の、明るい場所をくぐり抜けたような記憶はある。 「ルルーシュ！」 次の瞬間、彼の体はしっかりと抱きしめられていた。それが誰の腕なのか、確認しなくてもわかる。 「母さん、ただいま……」 言葉とともに、ルルーシュは彼女の胸に頬をすり寄せた。 だが、直ぐにあることを思い出して顔を上げる。 「お客様を、ご案内してきました」 だから、シャルルかＶ．Ｖ．に連絡を取って欲しい。そう続けた。 「お客様？」 一体どこから、とマリアンヌは視線をルルーシュから彼の背後へと向ける。そこに立っているラインハルトの姿を見た瞬間、驚いたような表情を作った。 「あなたは……」 まさか、と彼女の唇が言葉を綴る。 「母さん？」 どうかしたのか、とルルーシュは言外に問いかけた。 「何でもないわ、ルルーシュ」 その言葉に、彼女はいつもの微笑みを浮かべてみせる。 「この子がお世話になったようですわね」 そのまま背を伸ばすと、彼女は真っ直ぐにラインハルトを見つめた。 「……いや。世話になったのは、私の方だと思うが……」 彼女の態度に何かを感じ取ったのか。ラインハルトは微かに目をすがめながら言い返す。 「どちらにしても、この子が連れてきたお客様ですもの。私たちの宮で歓迎をさせて頂きます」 もっとも、他の離宮に比べれば粗末と言えるものかもしれないが。そう言って彼女はさらに目を細めた。 
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09.10.16 up |